껌은 많은 사람들이 일상적으로 즐기는 간식 중 하나입니다. 상쾌한 입냄새 제거와 스트레스 완화, 집중력 향상 등 다양한 이유로 껌을 씹는 습관을 가진 사람들이 많습니다. 그런데 최근 껌 속에 미세플라스틱이 포함되어 있다는 사실이 알려지며 소비자들의 우려가 커지고 있습니다. 이 글에서는 껌에 들어있는 미세플라스틱의 정체와 건강에 미치는 영향, 그리고 우리가 어떤 식으로 대처해야 할지를 건강, 식품, 환경 측면에서 자세히 알아보겠습니다.
건강: 껌 속 성분이 우리 몸에 미치는 영향
껌은 단순히 맛있는 간식으로만 여겨지기 쉽지만, 그 속에는 다양한 화학 성분이 포함되어 있습니다. 특히 대부분의 시판 껌에는 ‘껌베이스(Gum Base)’라는 성분이 들어갑니다. 껌베이스는 껌의 쫄깃한 식감을 책임지는 주된 재료인데, 이 성분은 고무, 수지, 플라스틱 유래 화합물 등으로 이루어진 합성 고분자 물질입니다. 대표적으로 폴리이소부틸렌, 폴리비닐아세테이트, 파라핀 왁스 등이 껌베이스에 포함되어 있습니다. 이러한 성분들은 사실상 플라스틱 계열 물질로 분류되며, 일부는 산업용 접착제나 타이어에도 사용됩니다.
이러한 화학 성분은 껌을 씹는 과정에서 마찰과 열에 의해 미세입자로 분해될 수 있고, 그 미세입자가 입안의 점막을 통해 체내로 흡수될 수 있다는 우려가 있습니다. 특히 구강 점막은 약물 전달 경로로 활용될 정도로 흡수력이 뛰어나기 때문에, 미세플라스틱이 혈류를 통해 인체 내부로 유입될 가능성도 있습니다. 아직까지 인체에 정확히 어떤 영향을 미치는지에 대한 장기 연구는 부족하지만, 만성적인 노출이 장기적으로 내분비계 교란, 면역력 저하, 염증 반응 유발 가능성 등을 높일 수 있다는 분석이 나오고 있습니다. 껌을 무심코 씹기 전에, 그 속의 성분에 대해 다시 한 번 생각해보는 습관이 필요합니다.
식품: 껌은 왜 미세플라스틱이 많은가?
껌이 미세플라스틱의 주요 식품원 중 하나로 지목되는 데에는 몇 가지 이유가 있습니다. 우선 껌은 식품이라기보다는 '식품에 가까운 산업제품'에 가깝기 때문입니다. 우리가 생각하는 일반적인 음식처럼 자연재료만으로 만들어지는 것이 아니라, 대부분 공장에서 화학 공정을 통해 제조됩니다. 특히 껌베이스는 제조사마다 정확한 성분이 공개되지 않는 경우가 많고, ‘기타 첨가물’이라는 이름 아래 다양한 합성물질이 사용됩니다.
껌의 성분표를 보면 ‘껌베이스’라고만 적혀 있어 구체적인 정보를 확인하기 어렵습니다. 하지만 일부 국가의 연구 보고서에 따르면 껌베이스에는 플라스틱 성분 외에도 에멀션제, 가소제, 안정제 등이 포함되어 있으며, 이 중 일부는 미세플라스틱의 발생 원인으로 지목되고 있습니다. 또한 껌의 포장 및 제조 과정에서 플라스틱 입자가 유입될 가능성도 존재합니다.
더욱이 껌을 장시간 씹게 되면 마찰과 침의 화학 반응으로 인해 껌 내 화합물이 점차 분해되어 미세입자로 변할 수 있습니다. 이 과정에서 발생한 미세플라스틱은 완전히 뱉어내기 어렵기 때문에 일부는 체내에 잔류할 수 있습니다. 식품의 형태를 띠고 있지만 실질적으로 플라스틱 기반 원료가 포함되어 있는 껌은, 우리가 주의 깊게 살펴봐야 할 대표적인 가공식품입니다. 특히 아이들과 청소년들이 즐겨 씹는 제품이기에 더 큰 주의가 필요합니다.
환경: 껌과 미세플라스틱 오염
껌은 건강 문제뿐 아니라 환경 문제에서도 주목받는 식품입니다. 전 세계적으로 매년 수십억 개의 껌이 소비되며, 그 대부분이 길거리, 바닥, 건물 외벽 등 다양한 장소에 무단 투기되고 있습니다. 이렇게 버려진 껌은 쉽게 분해되지 않고, 수십 년 이상 환경에 남게 됩니다. 특히 껌에 포함된 합성 고분자 물질은 생분해되지 않기 때문에, 시간이 지날수록 자외선, 비, 바람 등에 의해 작은 조각으로 부서지며 미세플라스틱으로 변하게 됩니다.
이 미세플라스틱은 빗물과 하수도를 타고 강과 바다로 흘러들어가 해양 생태계를 오염시키게 됩니다. 물고기와 조개류 등 해양생물이 이를 섭취하고, 다시 인간이 그 생선을 먹게 되는 순환 구조가 형성되는 것입니다. 특히 껌은 길거리 오염의 주요 원인 중 하나로 지적되고 있으며, 일부 도시에서는 껌 제거 비용으로 매년 수십억 원을 지출하고 있습니다.
이를 해결하기 위한 움직임도 있습니다. 유럽 일부 국가에서는 천연 성분으로 만든 ‘생분해성 껌’ 사용을 장려하고 있으며, 껌 투기 시 벌금을 부과하는 제도도 시행되고 있습니다. 소비자 입장에서도 껌 소비를 줄이거나, 천연 원료로 만들어진 친환경 껌을 선택함으로써 환경 보호에 동참할 수 있습니다. 개인의 작은 선택이 지구 환경을 지키는 데 큰 역할을 할 수 있음을 기억해야 합니다.
껌은 단순한 간식이 아니라, 건강과 환경에 모두 영향을 미치는 복합적인 제품입니다. 껌 속 미세플라스틱 성분은 인체에 해를 끼칠 수 있으며, 장기적으로 환경 오염의 주범이 되기도 합니다. 껌을 고를 때 성분표를 확인하고, 자연 원료로 만든 제품을 선택하거나 섭취 자체를 줄이는 노력이 필요합니다. 건강을 지키고, 지구를 보호하는 똑똑한 소비자가 되어보세요.
